Scuola elementare di campagna di Youmadi, 1962, nell'Anno della Tigre. Sangsang (Cao Dan), un bambino undicenne nato nell'anno del Dragone, impara alcune dure lezioni di vita scontrandosi con il padre preside, con i suoi compagni, con il suo primo amore, con la propria coscienza. Questo adattamento a molti livelli di Cao Wenxuan dal proprio romanzo echeggia le esemplari esperienze di Tom Sawyer e Huckleberry Finn. Sangsang diviene un "messaggero d'amore?, esattamente come il ragazzino del capolavoro di Joseph Losey, ma il paesaggio tranquillo svelerà sbocchi meno velenosi. Il mutare delle stagioni, le atmosfere passeggere in quell'arcaica scuola sul fiume sono catturati dall'incantevole fotografia di Liu Lihua. L'elegia contemplativa di Xu Geng viene magistralmente orchestrata dal primo all'ultimo fotogramma.