Il signor Wang è un pedante professore di una scuola femminile di Shanghai, ma con l’insegnamento non riesce a dar da mangiare a tutta la sua famiglia. Come se non bastasse, Wang viene licenziato dalla scuola per avere insegnato le “tre sottomissioni e le quattro virtù” di Confucio a una classe di ragazze annoiate. La ruota della fortuna di Wang deraglia ulteriormente quando la grassa moglie e la smilza figlia lo scaricano, in cerca di migliori opportunità.
Rimasto solo e disoccupato, Wang si imbarca in un viaggio faticoso ma buffo per riempirsi lo stomaco. Nel suo costume caratteristico e con il suo trucco particolare, consistente in due baffi ai lati del labbro superiore e un paio di enormi scarpe alla Chaplin, e senza gli incisivi, Wang ottiene un lavoro da facchino, mentendo sulla sua vera età. Ma il pesante carico di casse di birra che deve trasportare gli rende difficile farsi passare per giovane. Wang viene buttato fuori, e continua a cercare un modo per riempirsi la pancia, facendo mille lavoretti, dal venditore di strada, all’indovino, al portatore di risciò. Ogni volta però il fato è contro di lui: una volta la polizia lo maltratta, un’altra volta i passanti lo prendono in giro. Non sapendo dove sbattere la testa, Wang tenta più volte il suicidio, ma non riesce neppure in quello!
Finalmente la sorte inizia a sorridergli, quando un postino bussa alla sua porta: una lettera d’invito da parte di un vecchio amico molto potente lo incorona con un incarico governativo ufficiale. Ma anche solo arrivare al posto designato si rivela un altro viaggio difficile. Dopo aver superato una serie di ardui ostacoli, Wang riesce finalmente a sedersi alla sua importante scrivania. Abbagliato dalla sua nuova fortuna, Wang inizia a cercare una donna di suo gusto, solo per scoprire che la prescelta non è altri che la figlia che era fuggita. Il film finisce con Mr. Wang che viene buttato fuori per l’ennesima volta, senza cibo, a pancia vuota.
Mr. Wang Got a Meal Hardly è uno dei tanti episodi della serie Mr. Wang, prodotta negli anni Trenta e negli anni Quaranta. Il primo episodio della serie, intitolato semplicemente Mr. Wang, uscì nel 1934, per la regia di Shao Zuiweng (Hsiao Tsai-weng, 1896-1979), il leggendario fondatore della Unique Film Company a Shanghai e della Shaw Brothers a Hong Kong.
La serie di Mr. Wang, adattamento del famoso fumetto dallo stesso titolo, porta gli spettatori attraverso molti episodi divertenti che capitano al protagonista come cittadino insignificante (xiao shimin) di Shanghai. Per rendere il suo aspetto e le sue maniere più simili a quelli del protagonista del fumetto di Ye Qianyu (1907-1995), Tang si fece persino togliere tre incisivi, e portava sempre i baffi agli angoli del labbro superiore. Il risultato fu un clownesco beniamino dello schermo, alla Chaplin, con cui Tang Jie fu sempre identificato; il pubblico lo ricordava come Signor Wang più che con il suo vero nome.