Quando a Hong Kong è entrato in vigore il rigido divieto che proibisce il fumo al coperto e nei luoghi pubblici, e successivamente la tassa sul tabacco è schizzata alle stelle, il regista Pang Ho-cheung ha subito colto il potenziale di un tale scenario per il grande schermo. Ha girato in fretta e furia e portato subito in sala, all’inizio del 2010, Love in a Puff, una commedia romantica brillante e sorprendente, costruita sulle pause sigaretta di due fumatori costretti in un vicolo e sulle loro avventure serali.
La commessa Cherie Yu (Miriam Yeung) e il giovane pubblicitario Jimmy Cheung (Shawn Yue) si incontrano la prima volta quando entrano a far parte di un gruppo di persone costrette a fumare per strada durante la pausa. Indugiando vicino a posacenere e cestini della spazzatura, gruppetti di lavoratori appartenenti a luoghi di lavoro diversi avviano conversazioni poco impegnative, spettegolano e, nel caso di Cherie e Jimmy, muovono i primi passi verso una storia d’amore. L’abbinamento però non è così semplice: Cherie ha un rapporto burrascoso con l’attuale fidanzato, e Jimmy è in via di guarigione dopo che la sua amata ha trovato un nuovo partner solo pochi giorni prima.
La narrazione di Love in a Puff copre un arco temporale di neanche una settimana ed è incentrato interamente sugli inizi della storia d’amore tra Cherie e Jimmy, con i nuovi partner che si incrociano, si mandano SMS e creano legami nell’eccitazione della metropoli. La sceneggiatura di Pang e dello scrittore-regista Heiward Mak sottolinea le chiacchiere briose, schiva l’avversione del cinema di Hong Kong per il linguaggio scurrile (che in genere si traduce in uno sgradito divieto ai minori), e spinge in primo piano l’umorismo cantonese più popolare – un bel cambiamento, quest’ultimo, in mezzo a tanti film hongkonghesi a grosso budget a caccia del successo nella Cina continentale. A integrare il flusso informale dello script intervengono la fotografia rilassata, persino sognante di Jason Kwan, frammenti di amabili interviste sui personaggi e le loro storie precedenti, e una colonna sonora accattivante firmata da Alan Wong e Janet Yung, che rifluisce e scorre delicatamente mentre la storia procede.
Quando Love in a Puff è uscito in sala, i critici e i cinefili locali sono andati in estasi per lo stile del film, e alcuni vi hanno ravvisato un sapore da Nouvelle Vague francese, mentre il pubblico si è entusiasmato per la freschezza dello script (che ha vinto il premio per la miglior sceneggiatura agli Hong Kong Film Awards). Anche le ottime interpretazioni degli attori hanno contribuito al successo del film. Negli ultimi anni Miriam Yeung ha abbandonato gli spigolosi personaggi comici degli inizi orientandosi verso ruoli di donna di classe, e in Love in a Puff ha un ruolo istintivo, maturo e commovente. Sullo schermo, il rapporto tra Yeung e Yue si presenta fresco e coinvolgente, e la regia misurata di Pang garantisce un senso di realismo. Il tocco leggero del regista dà spazio anche agli attori secondari; le loro battute nel vicolo sono così spontanee che si possono perdonare gli spettatori se pensano che gran parte del film sia improvvisata. Fortunatamente i fan di Love in a Puff non hanno dovuto attendere a lungo per vedere di nuovo all’opera questa squadra di cineasti: nel 2011 è iniziata la produzione di Love in the Buff, un sequel nel quale l’azione romantica viaggia verso nord, in direzione Pechino.